Pocos diagnósticos generan tanto miedo como el de hernia discal. La imagen mental de algo que «sale» de la columna y presiona un nervio tiene algo de definitivo, casi irreparable. Y sin embargo, la mayoría de las hernias discales lumbares mejoran solas con el tiempo — con o sin tratamiento — y la cirugía se necesita en una minoría de casos bien definida.
El problema no es la hernia en sí. Es el dolor que produce. Y ese dolor sí tiene tratamiento efectivo, con resultados que se ven en semanas, no en meses.
Qué es una hernia discal y por qué produce dolor
El disco intervertebral es una estructura en forma de anillo con un núcleo gelatinoso en el centro. Cuando el anillo exterior se fisura, el núcleo puede desplazarse hacia fuera — hacia el canal medular o hacia el agujero de conjunción por donde salen las raíces nerviosas.
El dolor no lo produce necesariamente la compresión mecánica. Hay hernias grandes que no duelen nada, y hernias pequeñas que generan un dolor incapacitante. Lo que realmente activa el dolor es la respuesta inflamatoria local alrededor de la raíz nerviosa. Por eso los antiinflamatorios funcionan en fase aguda — no reducen la hernia, pero sí la inflamación que la rodea.
La buena noticia es que esa respuesta inflamatoria tiende a resolverse con el tiempo. Y hay algo más: en muchos casos, la propia hernia se reduce o desaparece en meses. Los estudios de imagen con seguimiento a dos años muestran que entre el 60 y el 70% de las hernias confirmadas por resonancia disminuyen de tamaño o desaparecen sin cirugía.
Cuándo la cirugía es necesaria
Hay tres situaciones que requieren derivación urgente o prioritaria al neurocirujano:
El síndrome de cola de caballo — compresión de las raíces bajas que controlan los esfínteres — produce incontinencia urinaria o fecal de inicio súbito, entumecimiento en la zona perineal y debilidad en ambas piernas. Es una urgencia quirúrgica.
La paresia progresiva rápida — pérdida de fuerza en un pie o en la rodilla que empeora en días — también requiere evaluación quirúrgica urgente, porque si la raíz está siendo dañada de forma continuada, el tiempo cuenta.
El dolor refractario al tratamiento conservador intensivo durante más de seis a ocho semanas puede ser indicación quirúrgica, aunque aquí la decisión debe tomarse con cuidado y con el paciente bien informado.
Todo lo demás — y eso incluye la mayoría de las hernias con ciática o cervicobraquialgia — se trata conservadoramente primero.
Lo que hacemos en consulta
En fase aguda, el objetivo es reducir la carga sobre la raíz afectada y controlar el dolor lo suficiente para que el paciente pueda moverse. La inmovilización prolongada empeora el pronóstico.
La movilización neuromeníngea reduce la sensibilización de la raíz nerviosa y mejora su movilidad dentro del canal. Es la técnica con mayor evidencia para el dolor radicular de origen discal y, cuando se aplica con la intensidad adecuada al momento de la lesión, produce resultados que sorprenden a muchos pacientes en las primeras sesiones.
La terapia manual sobre la columna lumbar — movilizaciones y manipulaciones en función de lo que tolere el paciente — reduce la presión intradiscal y mejora la mecánica segmentaria. La osteopatía estructural trabaja la relación entre la columna, la pelvis y la caja torácica para distribuir mejor las cargas.
El ejercicio terapéutico dirigido — estabilización del core profundo, control motor lumbo-pélvico — es la parte del tratamiento que más impacto tiene en la prevención de recaídas. No se trata de hacer abdominales, sino de aprender a activar la musculatura profunda que protege el disco.
Plazos realistas
Una hernia discal lumbar con ciática moderada, sin déficit neurológico: entre 10 y 15 sesiones para recuperar la función. El dolor puede mejorar antes, pero la estabilidad para volver a la actividad normal necesita más tiempo.
Con déficit neurológico leve (hormigueo o leve debilidad): entre 15 y 20 sesiones, con seguimiento más estrecho.
Estamos en Calle O’Donnell 30, Retiro, Madrid. Si tienes un diagnóstico de hernia discal y no sabes si operar o no, una valoración clínica completa aclara el panorama. 914 026 390.
Sobre el autor: Juan Crespo Carretero
Fisioterapeuta colegiado y titulado con más de 26 años de experiencia clínica. Especializado en el abordaje integral del paciente desde una perspectiva avanzada y basada en la evidencia científica.
- Osteopatía estructural y funcional.
- Fisioterapia deportiva y ATM.
- Ecografía y Neuromodulación.
